Верующие в России отмечают 6 января Рождественский сочельник — канун Рождества Христова. По церковной традиции этот день называют иначе навечерием этого великого праздника.
По уставу православной церкви, празднику Рождества предшествует многодневный Рождественский пост, который начинается 28 ноября и длится 40 дней по 6 января включительно.
В Рождественский сочельник, 6 января, многие благочестивые верующие вообще не вкушают пищи, а к десяти часам вечера идут в храм, где и встречают праздник Рождества.
Лишь при появлении первой звезды — символа звезды Вифлеемской — можно, как учит церковный устав, отведать сочиво (постное блюдо, представляющее собой пшеничный или рисовый взвар с медом и фруктами). Отсюда и название этого дня — сочельник.
Сам праздник Рождества, по учению Церкви, символизирует примирение человека с Богом. Рождество предвещает искупительный подвиг Иисуса Христа и обновление человеческой природы, пораженной грехопадением прародителей.
Согласно евангельскому преданию, когда правивший Иудеей римский император Август объявил перепись населения и каждый должен был записаться именно там, откуда он был родом, праведный Иосиф отправился с обрученной ему Девой Марией в свой родной город Вифлеем. В гостинице не оказалось свободных мест, Иосиф и Мария нашли приют в пещере, куда загоняли домашних животных (на древнеславянском — "вертеп"). В этом вертепе и родился Спаситель. Младенца Богородица положила в ясли.
Первыми поклониться воплотившемуся Богу пришли пастухи, извещенные Ангелом. Вслед за ними пришли волхвы (восточные мудрецы-язычники), узнавшие о свершившемся чуде по появлению на небе необычной звезды. Эта звезда привела волхвов к месту Рождения Христа, и потому именуется Вифлеемской.
Nрадиция празднования Рождества появилась достаточно поздно — в X веке после принятия христианства. Церковные праздники тесно переплетались с языческими культами. Рождество не стало исключением: оно соединило традиции православия и зимнего древнеславянского праздника в честь духов-предков.
После октябрьского переворота Рождество оказалось под запретом, лишь в 1990 году этот день получил статус праздничного дня и с 1991 года является нерабочим днем.
День перед Рождеством — сочельник — получил название от слова "сочиво". Это особое постное блюдо, которое представляет собой пшеничный или рисовый взвар с медом и фруктами. В сочельник принято соблюдать строжайший пост, есть разрешается лишь с появлением на небе первой звезды.
Современная традиция украшать елку на Новый год позаимствована у Рождества. Наряженную ель как символ мира, счастья и радости, пришедших вместе с рождением Христа, устанавливали во всех домах. Верх ее украшали звездой, ветви — фигурками ангелов, пастухов, серебряными колокольчиками и другими предметами. Свечи и фонарики должны были напоминать об огнях костра и фонарей, светивших для вифлеемских пастырей. Под елку прятали подарки для всех членов семьи, а для детей вешали на ветки всевозможные сладости.
